口腔是一个充满各种微生物的环境，而牙菌斑就像是由不同细菌组成的“细菌社区”，这些“社区”定居于牙面、牙与牙之间或者在假牙（义齿、修复体）表面。从专业角度来讲，牙菌斑是基质包裹的互相粘附、或粘附于牙面、牙间或修复体表面的软而未矿化的细菌性群体，为不能被水冲去或漱掉的一种细菌性生物膜。当牙菌斑量较少时，肉眼是很难观察到的，通常用菌斑指示剂可以很好地显示。牙菌斑扎根很牢固，所以不能被水冲去或者漱掉，只能由机械方法清除。